Головна відмінність між теплоходом і пароплавом полягає у вигляді їхнього двигуна. на теплоходах встановлені двигуни внутрішнього згоряння, що працюють на рідкому паливі – мазуті. Вони отримана при спалюванні теплова енергія перетворюється відразу на механічну, спрямовану обертання гребного гвинта.

Пароплав – судно, рух якого забезпечується паровою машиною або турбіною, що обертає гребні колеса або гвинти. Перший пароплав був збудований у 1807 році. Теплохід наводиться в рух шляхом перетворення теплової енергії отриманої від спалювання палива в механічну енергію.

Головне відмінність між теплоходом і пароплавом полягає у їх двигунах. На пароплавах встановлені парові машини, що використовують для пересування тиску пари, отриманого при нагріванні води. Пара діє на турбіну, що обертає гвинти або гребні колеса, за рахунок чого пароплави і рухаються річкою.

Теплохід — узагальнююче поняття, що описує клас самохідних суден, судова енергетична установка (далі — СЕУ) яких заснована на двигуні, що перетворює енергію спалювання палива на механічну, але не є пароплавом. У переважній більшості випадків у СЕУ теплохода використовується дизельний двигун.